Римскую архитектуру можно рассматривать как промежуточную форму между греческим и христианским зодчеством, поскольку именно в ней начинается применение арок и сводов.

Время, когда впервые была изобретена конструкция арок, нельзя точно определить. Однако нет, по-видимому, сомнения, что египтяне, как далеко они ни пошли в зодчестве, не знали дуги и покрытия сводом; не знали этого также и вавилоняне, израильтяне и финикийцы. По крайней мере памятники египетской архитектуры обнаруживают, что в том случае, когда приходилось поддерживать покрытия внутри здания, египтяне, зная только одно средство, применяли массивные колонны, на которые они клали в качестве балок горизонтально каменные плиты. Если же нужно было одеть сводом широкий вход или арки моста, то они, зная лишь один способ, ставили с обеих сторон по камню, который выступал вперед и на который в свою очередь клали более выдвинутый вперед камень. Поэтому каменные стены, по мере того как они поднимались, все больше и больше суживались, пока, наконец, оставалось положить только один камень, чтобы закрыть последнее отверстие. Там, где они не прибегали к этому способу с целью выйти из затруднения, они покрывали промежутки большими камнями, располагая их друг против друга подобно стропилам.

Хотя у греков мы и находим памятники, в которых уже применялась арочная конструкция, однако это случается редко. Гирт, который написал самую значительную книгу об истории зодчества у античных народов, указывает, что среди этих памятников нет ни одного, относительно которого можно было бы с уверенностью предположить, что он построен до эпохи Перикла. В греческой архитектуре колонна и лежащий на ней горизонтально антаблемент являются самыми характерными и развитыми частями, так что здесь колонна мало употребляется вне своего собственного назначения, заключающегося в поддержании балок. Но арка, сгибающаяся дугой над двумя столбами или колоннами, и форма свода есть дальнейший шаг в зодчестве, так как колонна уже начинает терять свое прежнее назначение служить только опорой. Ибо форма дуги в своем подъеме, закруглении и спуске соотносится с таким центром, который не имеет ничего общего с колонной и ее функцией поддерживания. Различные части круга взаимно поддерживают, подпирают и продолжают друг друга, так что они нуждаются в помощи колонн в гораздо меньшей мере, чем положенная на них балка.

В римской архитектуре, как мы уже сказали, конструкции в форме арок и сводов весьма обычны, существуют даже руины таких строений, которые мы должны были бы отнести к временам римских царей, если вполне верить позднейшим свидетельствам. Подобными сохранившимися до сих пор руинами являются катакомбы, клоаки, имевшие своды. Однако их, несомненно, следует рассматривать как произведения позднейшей реставрации.

Наиболее правдоподобным кажется мнение, приписывающее изобретение свода Демокриту (Сенека, 90-е письмо), который много занимался математическими вопросами и считается изобретателем резьбы на камне.

Пантеон Агриппы, посвященный Юпитеру Мстителю, следует рассматривать как одно из главнейших зданий римской архитектуры, в котором кругообразная форма является основным типом. В нем кроме статуи Юпитера еще в шести нишах находились колоссальные изображения богов: статуи Марса, Венеры и обожествленного Юлия Цезаря, а также статуи трех других богов, которые нельзя с точностью определить. С каждой стороны этих ниш стояло но две коринфские колонны, а над всем сооружением в качестве подражания небесному своду изгибалось величественное покрытие в форме полушария. Относительно техники следует заметить, что покрытие не было каменным. Римляне при создании большинства своих сводов сначала изготовляли деревянную конструкцию в форме того свода, который они хотели сделать, а затем поливали ее смесью извести и пуццоланового раствора, состоявшего из известняка, легкого вида туфа и разбитых кусков кирпича. Когда смесь высыхала, целое образовывало сплошную массу, так что можно было убрать деревянную подставку; свод вследствие легкости материала и прочности связей производил на стены лишь незначительное давление.