СЕНТИМЕНТАЛИЗМ (от фр. sentiment — чувство) — течение в европейском искусстве конца XVIII — начала XIX в., возникшее как реакция на рационалистическое искусство классицизма. Социальные основы сентиментализма — возвышение третьего сословия, ищущего в искусстве утверждения своих идеалов. Классическим произведением, давшим название этому направлению, явился роман Л. Стерна «Сентиментальное путешествие», хотя родоначальником сентиментализма считают Дж. Томсона (поэма «Времена года», 1730). В противоположность классицизму, где государственное начало, общественный долг возводились в культ и противопоставлялись личному развитию, сентиментализм утверждает самоценность личности, мира ее чувств. Жизнь «нежного сердца, не испорченного цивилизацией», поруганная честь и страдания чистого возвышенного существа, жертвы сословных предрассудков или человеческой испорченности, идиллические картины природы — вот излюбленные мотивы и темы сентименталистов. Кладбищенские размышления, раздумья о бренности существования, идея облагораживающего влияния природы и воспевание человека, близкого к ней, грусть по поводу утраченных патриархальных форм быта, исчезнувших в связи с урбанизацией деревни, и т. д. Разочарованный герой, потерявший веру в реальность гармонии мира и счастья, проливает горькие слезы и сетует на судьбу. Это не рыцарь, не вождь, не государственный деятель и не человек, которому по плечу большие дела и бурные страсти, а простой смертный, и задача художника вызвать сочувствие к этому простому человеку, сострадание, уважение. Поздний сентиментализм подсмеивается над своим героем, доходя до резких обличений его слабостей (Жан Поль, Голдсмит). Новые идейно-эстетические концепции человека и его места в жизни общества, обращение к демократическому герою, миру его чувств и помыслов вызвало необходимость прибегнуть к иным изобразительно-выразительным средствам, чем у классицистов. Произвольно строится композиция литературного произведения, большое место занимают авторские рассуждения. Излюбленными жанрами становятся романы в письмах, романы-исповеди (Руссо), путешествия (Карамзин «Письма русского путешественника»), в поэзии — поэма, элегия (Грей «Сельское кладбище»). Новое содержание потребовало иного эмоционального воздействия, вызвало изменение языка искусства, лексики, которая тяготеет теперь к живому разговорному языку.

Ценность лучших произведений сентиментализма — в критике феодальных отношений, в обращении к герою из низов и его нуждам. Наряду с явной идеализацией, в произведениях сентиментализма правдиво отражены жизненные обстоятельства. Сентиментализм явился предтечей романтизма.

В России сентиментализм имел свою специфику. К русским представителям сентиментализма принадлежат Н. М. Карамзин, И. Ф. Богданович, И. И. Дмитриев. Сентиментализма на русской почве имел прогрессивную, анти-абсолютистскую направленность, хотя и носил дворянский характер.