СИМВОЛ художественный (от греч. symbolon — знак, условный знак) — образ, но взятый со стороны своей знаковости.

В искусстве художественный символ выступает как средство выразительности, он создается художником, как создаются метафоры и сравнения. Однако художественный символ отличается от других средств выразительности в искусстве и прежде всего от знака. Их различие состоит в том, что знак, как правило, имеет одно основное значение, в то время как художественный символ обладает многозначностью.

По отношению к полноценному художественному образу художественный символ выполняет вспомогательную роль. Если он является в руках художника всего лишь средством для достижения выразительности, то художественный образ представляет собой конечную цель и результат творчества. Поэтому лишь к образу, но не к художественному символу, а тем более не к знаку применим критерий истинности и правдивости искусства. С другой стороны, символичность образа есть не что иное, как необходимая в реалистическом искусстве мера условности, непосредственно направленная против голой описательности.

Если в реалистическом искусстве символичность, знаковость, образность соотнесены и уравновешены между собой, то в других художественных направлениях это равновесие отсутствует. Преобладание условности в содержании произведений было характерно не только для ранних форм художественной культуры, но и для такой ее развитой формы, какой была античная культура. Причиной тому являлась мифология, которая выступала не только как мировоззрение, но и как форма самого мышления, в том числе художественного . Средневековое искусство характеризуется еще большей символичностью под влиянием христианской мифологии. Гипертрофию художественного символа можно найти в искусстве XVIII, XIX и XX вв. (см. Символизм).

Однако во все эпохи значительных успехов искусство достигало лишь в том случае, когда художественный символ не зачеркивал образ, а, наоборот, помогал более яркому раскрытию образного содержания произведения искусства.