ЛИТЕРАТУРА ХУДОЖЕСТВЕННАЯ (лат. lit(t)eratura — букв, написанное) — «искусство слова»: один из видов искусства, заключающийся в способности отражения действительности посредством слова, вызывающего в сознании наглядные образы. Слово — не единственный знак, который вызывает в человеке наглядные представления. Это наблюдается и в пиктографическом письме, и в символической живописи. Художественная литература же располагает только словом. В этом ее ограниченность по сравнению с другими видами искусства, но в этом и ее сила, поскольку слово способно отражать не только то, что непосредственно можно видеть, слышать, но и переживания, чувства, стремления и т. д.
Слово обладает огромной силой обобщения, способностью передать тончайшие движения души, различные социальные процессы.
В зависимости от способов организации словесного материала различаются две главные разновидности художественной литературы — проза и поэзия.
Богатейшие возможности слова в отражении действительности и выражении внутреннего мира человека, его духовной жизни позволяют воссоздать картины идейных столкновений, социальных, политических конфликтов, включающих идейную борьбу, философские воззрения, столкновение характеров, нравственных и политических принципов и т. д.
В пределах каждой из названных разновидностей художественной литературы имеются, естественно, и более мелкие членения, формы, жанры. Основанием их выделения служит содержание жизненного материала, охватываемого ими. Основные жанры (роды) литературы — эпос, лирика и драма. Им соответствуют следующие виды: очерк, рассказ, повесть, роман — в эпосе; трагедия, драма, комедия — в драме; песня, лирическое стихотворение — в лирике.
Слово связывается обычно в нашем сознании с представлением о передаваемом им понятии. Но в художественной литературе слово порождает образ, т. е. живую картину действительности, в которой перед читателем оживают реальные, люди с их жизненными проблемами, мыслями, поисками и заблуждениями. Прекрасно использовали силу слова для правдивого, высокохудожественного отражения реальной действительности великие мастера литературы.