ЦИРК (лат. circus — круглый) — зрелищное искусство, демонстрируемое, как правило, на круглой, во всем мире одинаковой, тринадцатиметровой в диаметре, арене (манеже). Цирк формировался, широко используя художественные приемы площадных зрелищ: батальные героические сцены (пантомимы), комические буффонадные интермедии, дрессировку животных, атлетические игры, показ фокусов, акробатических и гимнастических приемов, мастерство хождения по канату и т. д.

В своем настоящем виде цирк сформировался в конце XVIII в.: первый стационар «Амфитеатр Астлея» открылся в Лондоне в 1780 г. На конфигурацию и размеры площади цирка определяющее значение оказали наездники и дрессировщики лошадей, именно им было особенно удобно на такой площади выступать. В 1895 г. француз Леотар изобрел т. наз. «воздушный полет», потребовавший сферического купола. Так тип циркового здания окончательно определился. В цирке происходит демонстрация различных алогичных эксцентрических действий: артисты ходят по проволоке, ездят на одноколесных велосипедах, стоят на руках, переворачиваются через головы в воздухе, демонстрируют лошадей, танцующих вальс, медведей, управляющих мотоциклами, слонов, бьющих в барабаны. В основе циркового действия находится трюк, т. е. эффектно поданный прием, преодоление кажущегося непреодолимым. Трюки, определенным образом организованные, подчиненные той или другой идее, а иногда и сюжету, составляет т. наз. номер: отдельное законченное выступление одного или нескольких артистов. Сочетание номеров, представляющих различные цирковые специальности (жанры), образует представление, в котором демонстрируются и раскрываются широкие возможности человека.

Как и всякое искусство, цирк стремится к созданию своими специфическими средствами художественных образов — от героических до подчеркнуто комических, гротесковых (в клоунаде). В целом хорошо организованное и талантливое представление раскрывает широкую гамму жизни, в которой соединяются: отточенное мастерство, отвага, поразительная ловкость, смекалка и самые различные стороны комизма, доходящего до откровенной буффонады. А. В. Луначарский писал о клоунах: «Яркие, пестрые, шумные, обладающие ловкостью обезьян, курьезно играющие чуть не на всех инструментах, окруженные послушными животными, сыплющие шутки, клоуны — шуты его величества народа — прекрасное эстетическое явление». Цирк своими средствами ставил большие сюжетные представления на современные и исторические темы. Если в буржуазном цирке главным, зачастую, является нарочитое подчеркивание опасности, «игра артиста со смертью», откровенная грубость, переходящая в пошлость, то цирк в социалистических условиях, развивая народные традиции, стремится утвердить прекрасного человека, красивого телом и духом, и высмеивает средствами клоунады то, что отходит от принятых в обществе норм.