ПРОСВЕЩЕНИЕ — историко-эстетическое понятие, отражающее общность эстетических взглядов философов и деятелей искусства Западной Европы XVIII в., стоявших на позициях просветительства. Просвещение было важным этапом становления эстетики как науки, поскольку здесь получили более глубокое, чем в предшествовавшей эстетике классицизма XVII в., развитие проблемы эстетического отношения к действительности, сущности искусства и его роли в обществе. Деятели просвещения придерживались нередко разных философских и социально-политических ориентаций. Так, первый английский просветитель А. Шефтсбери был идеалистом, а деятели французского Просвещения Д. Дидро, К. Гельвеций — известные материалисты. Английские просветители стремились к постепенному морально-эстетическому исправлению общественных антагонизмов, о чем мечтал и Ф. Шиллер в совсем иных условиях Германии конца XVII в. Во Франции, наоборот, просвещение готовило революционное преобразование феодального строя. Но при всей сложности и противоречивости просвещения как идейно-культурного движения его эстетика имела ряд характерных черт: уверенность просветителей в возможности для человеческого разума проникнуть в тайны бытия, добиться гармонизации индивидуальной, а затем и общественной жизни, их вера в искусство как инструмент такой гармонизации, средство преобразования общества на новых справедливых началах. Отсюда характерные для эстетики просвещения понимание эстетического отношения к миру в качестве одного из способов его познания и стремление к изменению общественных отношений на основе нравственных идеалов «естественного человека». Нормативность эстетики просвещения была следствием наступательного характера его идеологии и орудием борьбы с разного рода элитарными и гедонистическими тенденциями и течениями в искусстве феодального общества.

Значительное место в эстетике просвещения занимали учение о красоте, гармонии, поиск их объективных основ (А. Шефтсбери, Д. Аддисон, Дидро, И. И. Винкельман), а также разработка категории возвышенного (Ф. Хатчесон), проблем воображения (Д. Аддисон). Уверенность в объективных основаниях эстетического суждения, с одной стороны, и интерес к человеку со всем богатством его рациональных и чувственных способностей, с другой, обусловили более диалектический, чем это было в рационалистической эстетике XVII в., подход к проблеме вкуса. При этом во Франции был сделан больший акцент на его социальной обусловленности (К. Гельвеций, Ж. Ж. Руссо).

Особое внимание просветителей привлекала специфика художественного отражения как диалектики идеального представления о добром, прекрасном и реального опыта художника. Многие уделяли внимание проблеме жизненной правды, естественности (Г. Лессинг, Д. Дидро) в искусстве. Следует указать на сложность отношения просветителей к классицизму. Так, они выступали страстными критиками академизма как консервативной тенденции в классицизме (Вольтер, Дидро, Лессинг), поддерживали противостоявшие последнему реализм и сентиментализм (например, живопись В. Хогарта, Ж. Грёза, «мещанскую трагедию» в Германии и «слезливую комедию» во Франции, просветительский роман и т. д.). Но одновременно им был созвучен рационализм в искусстве, они разделяли интерес классицизма к гражданственности, его требование четкости и завершенности формы, что дает основание для термина «просветительский классицизм».

Большинство просветителей рассматривали искусство целостно, что позволяло впервые в истории эстетической мысли поставить вопрос о его развитии (Винкельман о росте, расцвете и увядании искусства Древней Греции; Ф. Шиллер о наивном и сентиментальном периоде в поэзии), а также начать разработку проблемы о границах и специфике видов искусства (Лессинг о пластических искусствах и о поэзии) Художник для просветителей — это, прежде всего, борец за торжество добра. Но эта сильная сторона эстетики просвещения, определившая ее своеобразие, оборачивалась ее слабостью: искусство превращалось, по замечанию К. Маркса и Ф. Энгельса, «в рупор идей», утрачивало богатство красок.

Многие идеи просвещения были усвоены социалистами-утопистами XIX в., им следовали деятели Парижской Коммуны 1871 г. Очищенная от идеалистических напластований, эстетика просветителей сохраняет свое значение для решения современных проблем искусства и эстетического воспитания.