КАНОН (греч. kanon — норма, правило) — система правил, норм в искусстве, являющаяся господствующей в к.-л. период или в к.-л. художественном направлении. Каноничность в первую очередь присуща искусству древности средних веков. Исторически в каждом виде искусства складывались каноны, закрепляющие основные структурные закономерности данного вида. В пластике с Древнего Египта утвердился канон пропорций человеческого тела. Его модулем служила ступня. Рост человека устанавливался равным 6 или (позже) 7 ступням.

Теоретически каноны пропорций был осмыслен и подробно разработан древнегреческим скульптором Поликлетом (V в. до н. э.) в трактате «Канон» и практически воплощен в скульптуре «Дорифора», которая также получила назв. «Канон». Поликлет предпринял попытку теоретически обосновать и воплотить в искусстве систему идеальных пропорций человеческого тела, которая стала нормой для всей античности и с некоторыми изменениями для художников Возрождения и классицизма. В каноне Альберти человеческая фигура делилась на 600 частей, в каноне Дюрера — на 1800. В изобразительном искусстве, особенно широко в культовом, восточного и европейского средневековья, утвердился строгий иконографический канон. Выработанные в процессе многовековой художественной практики, например в Византии, главные композиционные схемы и их элементы изображения тех или иных персонажей, одежд, поз, жестов, деталей пейзажа или архитектуры уже с IX в. утвердились в качестве канонических и служили образцами для художников стран восточно-христианского региона до XVI в.

Своим канонам подчинялось и песенно-поэтическое творчество Византин. В частности, одна из наиболее сложных форм византийской гнмнографии, появившаяся в VIII в., называлась «каноном». Канон состоял из девяти песен, каждая из которых имела вполне определенную структуру. Первый стих каждой песни (ирмос) почти всегда составлялся на основе тем и образов, взятых из Ветхого завета. В остальных стихах (тропарях) поэтически и музыкально развивались темы ирмосов. В западноевропейской музыке с XII— XIII вв. под назв. «канон» получает развитие особая форма многоголосия. Элементы ее сохранились в музыке до наших дней (у П. Хиндемита, Б. Бартока, Д. Шостаковича и др.).

Двойственна роль канонов в процессе исторического бытия искусства. Канон является носителем традиций определенного художественного мышления и соответствующей художественной практики. В нем находит отражение и воплощается эстетический идеал той или иной эпохи, культуры, народа, художественного направления и т. п. В этом его позитивная роль в истории культуры. Когда же со сменой культурно-исторических эпох меняется эстетический идеал и вся система художественного мышления, канон ушедшей эпохи становятся тормозом в развитии искусства, мешают ему адекватно отражать духовно-практическую деятельность людей своего времени. В процессе культурно-исторического развития они отбрасываются.

В конкретном произведении искусства каноническая схема не является носителем собственно художественного значения. Последнее возникает на ее основе (в «канонических» искусствах — благодаря ей) в каждом конкретном акте художественного творчества или эстетического восприятия.