МОРФЕМА (от греч. — форма) — грамматический термин, введённый И. А. Бодуэном де Куртенэ и обозначающий минимальную значащую составную часть слова. М. может состоять как из одной, так и из нескольких фонем. Различаются морфемы корневые и аффиксальные. Первые являются носителями основного значения слова. Аффиксальные морфемы различаются в зависимости от их функции и от места, которое они занимают в слове по отношению к корневой морфеме. Аффиксы, стоящие впереди корня, называются префиксами, или приставками («на-писать», «при-город»); аффиксы, стоящие после корня, называются постфиксами и, в свою очередь, делятся на суффиксы, служащие для образования новых слов («ив-няк», «гвозд-ик»), и флексии, или окончания, служащие для выражения отношений между словами в словосочетании («читать книг-у», «бел-ое пятно», «улицы широк-и»).

Существуют языки, которые не употребляют префиксов (тюркские, угро-финские), но существуют и такие, в которых префиксы широко используются и для словообразования и для словоизменения. В индоевропейских языках употребляются все виды аффиксов, причём суффиксы являются наиболее распространённым видом.

В языках флективного строя (напр., индоевропейских) одна аффиксальная морфема в слове может быть показателем не одного, а нескольких грамматических значений; напр., окончание «-а» в русских словах «стен-а», «гор-а», «ног-а» служит для обозначения женского рода, единственного числа и именительного падежа. В языках агглютинативного строя каждая аффиксальная морфема является показателем лишь одного грамматического значения; напр., в узбекском языке в слове шахарлардан («из городов») аффикс -лар обозначает множественность, аффикс -дан имеет значение «отделительного» падежа.

При выделении в словах морфем не следует смешивать живые составные части слова с такими, которые могли выделяться в прошлом, но впоследствии утратили значение словообразующих или словоизменяющих элементов (ср. бывший суффикс «-р» в существительных «пир», «дар», «жир», бывшую флексию дательного падежа в наречиях «поровну», «попусту» и т. п.). На протяжении длительных исторических периодов в составе слов происходят процессы переразложения, в результате чего морфемы или элементы морфем одной категории могут переходить в состав морфем другой категории, напр. гласный «а», бывший ранее конечным элементом основы русских существительных женского рода («жена»), в настоящее время является флексией этих существительных. С другой стороны, можно говорить о существовании в словах «нулевых» морфем, в тех случаях, когда систематическое отсутствие того или иного аффикса в ряду форм одной категории служит показателем определённой формы, напр. отсутствие флексии в родительном падеже существительных женского рода на «-а», «-я» («звёзд», «лип», «бань»).