КРИТИЧЕСКИЙ РЕАЛИЗМ — разновидность реализма, сложившаяся в 20-30-е гг. XIX в. и получившая широкое распространение в мировом искусстве. Основным принципом критического реализма является раскрытие социально-исторической обусловленности художественного отражения явлений жизни. Социальный детерминизм сочетается с критическим воспроизведением социальных условий жизни, ограничивающих человека, подавляющих или развращающих и уродующих его.

Принцип историзма проявляется в искусстве критического реализма в том, что характерные явления жизни, человеческие характеры и окружающие их обстоятельства изображаются как типические для определенной эпохи. Персонажи в произведениях критического реализма — это люди своего времени, «лишние люди», «отцы» или «дети», «старые» или «новые» люди. Но движение истории, поступательный процесс общественного развития представляется в искусстве критического реализма как результат субъективной деятельности людей. Поэтому и источником положительного начала в человеке изображается только его внутренний мир, его вера или убеждения, а источником лучшего будущего — волевые усилия людей, таких, как движимые человеколюбием Пьер Безухов Л. Толстого и Алеша Карамазов у Достоевского или действующие в соответствии со своими социалистическими убеждениями «новые люди» у Чернышевского. Критический реализм не указывает пути к лучшей жизни, а лишь изображает обстоятельства, враждебные человеческим стремлениям к такой жизни. Поэтому эта разновидность реализма и получила обозначение критического реализма.

В критическом реализме XX в. достаточно определенно наметились две тенденции. Одна характеризуется изображением повседневной жизни людей, их стремления к лучшей доле, однако изменить жизнь к лучшему человеку не удается. Это, например, романы, Ремарка, Стейнбека, кинофильмы Антониони, Феллини. Другая тенденция выражается в художественном освоении народных освободительных движений, в том числе социалистических движений XX в., и благодаря этому в оптимистической перспективе общественного развития, например в «Драмах революции» Р. Роллана, в романе Джека Лондона «Железная пята», в повести Драйзера «Эрнита». По своей тематике и идейно-художественному пафосу эта тенденция в критическом реализме ближе всего стоит к другой разновидности реализма XX в.— социалистическому реализму.