ФОРМА ХУДОЖЕСТВЕННАЯ (лат. forma — наружный вид) — в широком смысле — это структура, организация, внешнее выражение художественного содержания; в более узком — приведенная к единству совокупность художественных средств в отдельном произведении (целостная художественная форма). Первое значение смыкается с понятием «язык художественный». Одни уровни непосредственно обусловлены духовно-образным содержанием и направлены на социально-ценностные аспекты действительности — это так называемая внутренняя форма (структурно-композиционный, жанрово-конструктивный аспекты искусства). Другие мотивированы материалом искусства и тяготеют к нему — т. наз. внешняя форма (конкретно-чувственные средства: красочный мазок, штриховка, звучащая речь, темп, фактура художественной поверхности и т. п.). Внутренняя форма (см. Жанр, Композиция, Ритм, Контраст) — это по преимуществу общеэстетический аспект искусства, внешняя — средства изображения, специфичные для отдельных его видов.

Красота искусства находит свое выражение, как в его содержании, так и в форме. Классическая эстетика издавна считала соразмерность, пропорциональность, целостность и др. свойствами прекрасного объекта и его формы. Но не только ими определяется эстетическая ценность формы: она призвана выразить всю полноту и своеобразие содержания, помочь ему раскрыться в соответствии со своими возможностями и требованиями эстетического восприятия. Эстетическая ценность формы неоднократно подчеркивалась классиками марксизма. «Прежде всего коснусь формы. Меня очень приятно поразила искусная завязка интриги и драматизм, пронизывающий пьесу»,— писал Ф. Энгельс Ф. Лассалю.

Принципиально важным для марксистско-ленинской эстетики является положение о ведущей, определяющей роли содержания по отношению к форме, об отставании формы и ее относительной активности, о противоречиях между ними, которые снимаются лишь в процессе развития искусства. Эти закономерности наиболее ярко проявляются при рассмотрении исторического развития искусства, смены его стилей, направлений, течений (чрезвычайно показательно в этом плане сравнение классицизма, сентиментализма, романтизма, критического реализма), в господствующей жанровой системе того или иного этапа художественной культуры. Новая форма возникает как следствие содержательно-ценностного поиска искусства, а не как замена старой формы безотносительно к этому поиску, что утверждала «формальная школа» в литературоведении и повторяли ее последователи. Вместе с тем было бы методологически неверным отрицать относительную самостоятельность в развитии художественной формы и ее активное воздействие на содержание. Существует внутренняя системная взаимосвязь средств выражения в том или ином виде искусства, в жанре и стиле, отвергающем, например, одни компоненты и включающем другие. Различные виды и жанры искусства влияют друг на друга, модифицируя художественную форму (пантомима и танец, графика и живопись, художественная литература и кинематограф и т. д.). В процессе развития искусства возможно как бы спонтанное, преждевременное открытие в сфере формы, которое лишь впоследствии осваивается в содержательном плане. Существует инерция канона и формальных открытий гения в искусстве Нового времени.

В художественном произведении противоречия между содержанием и формой должны в конечном счете сниматься. Однако идеальное соответствие полноценного содержания и адекватной ему формы в искусстве является, по словам В. Г. Белинского, достоянием одной гениальности; а простой талант опирается или по преимуществу на достоинства формы, или на достоинства содержания. Целесообразно отличать понятие единства содержания и формы (включающего противоречия, борьбу) от понятия соответствия содержания и формы, как определенного художественного критерия, означающего созвучность, однотипность прогрессивного и художественно развитого содержания и полноценной формы.