ИКОНОПИСЬ — вид станковой живописи, имеющий культовое назначение; живопись икон. В средние века иконопись являлась основной формой станковой живописи, что определило её большое историко-художественное значение для данного периода. Иконопись получила особенное развитие в тех странах, где господствующей религией являлось православие, которое не признавало культовых изображений, выполненных в круглой скульптуре. Изображения, создаваемые иконописцами, находились под строгим контролем церкви и должны были соответствовать традиционным образцам («подлинникам»), отступление от которых всячески преследовалось. Но содержание икон гораздо шире того религиозного сюжета, который на них запечатлён. В ограниченных и условных формах иконописи проявлялось познание средневековым художником реальной действительности, воплощавшееся вопреки церковным установкам. Так, в изображениях «святых воинов» на русских иконах обычно отражались представления русского народа о воинской доблести.

Древнейшие иконы из Синая (ок. 6 в., Киевский государственный музей западного и восточного искусства им. Б. и В. Ханенко, Киев) еще связаны с традициями античного реалистического искусства и выполнены в античной технике восковой живописи, вытесненной впоследствии темперой. В дальнейшем в иконописи побеждает аскетическое начало: плоскостные, бесплотные фигуры располагаются в строгих фронтальных позах, лицам придаётся подчёркнуто одухотворённое выражение, всячески акцентируются большие, глядящие прямо на зрителя глаза, трактовка делается всё более сухой и линейной. Одной из главных школ иконописи становится византийская Константинопольская школа, где канонизируются отобранные церковниками иконографические типы (см. Иконография). В Константинопольской школе иконописи, развитие которой было прервано в 8—9 вв. в период иконоборчества, создавались живописные и мозаичные иконы. Лучший её памятник — икона Владимирской богоматери (11— начало 12 вв., Государственная Третьяковская галерея, Москва) ясно показывает, что даже в строго каноническую византийскую иконопись проникали человеческие чувства, придававшие изображению черты глубокой эмоциональности. С конца 14 в. византийская иконопись быстро приходит в упадок, а в итало-критской школе 16—17 вв. она превращается в простое ремесло.

Расцвет итальянской иконописи падает на 13 в., когда в Италию проникает сильнейшее влияние византийского искусства, сливающееся с местными романскими традициями. Начало поворота от иконописи к реалистической картине связано с реформой Джотто.

Большое распространение иконопись получила в средние века на Руси, в Грузии и в южнославянских странах, где возникали самобытные школы иконописи. Перерабатывая и постепенно преодолевая византийские традиции, иконопись этих стран выдвигала под воздействием требовании жизни новые оригинальные решения. Наиболее значительна русская иконопись, лучшие памятники которой наделённые живыми народными чертами, имеют мировое значение. В русских иконах, отличающихся исключительной красотой колористических и композиционных решений, нередко встречаются исторические темы и портреты. Среди иконописцев Киевской Руси 11—12 вв. славился Алимпий. С 12—13 вв. иконопись достигает высшего расцвета в местных школах Новгорода, Владимира, Пскова, Ярославля. С конца 14 в. ведущая роль в иконопист переходит к Москве, где на грани 14 — 15 вв. работала плеяда блестящих мастеров — Феофан Грек, Прохор с Городца, Даниил Чёрный и гениальный Андрей Рублёв, чьи произведения выделяются глубокой человечностью, а во 2-й половине 15 в. — начале 16 в. — Дионисий. С 16 в. в иконописи начинают широко проникать светские реалистические черты, что вызвало резкую оппозицию церкви. В 16 в. большую роль играла Строгановская школа иконописи, работы которой отличаются каллиграфической тщательностью письма и особым изяществом. С 17 в., в связи с кризисом церковно-феодальной идеологии, религиозный аскетизм постепенно вытесняется в иконописи светским пониманием темы, распространяются жанровые мотивы, появляются первые признаки объёмной трактовки формы и перспективы (С. Ушаков). С начала 18 в., когда получает полное преобладание светская реалистическая живопись, иконопись приходит в упадок. В дальнейшем иконопись превращается из явления искусства в простое ремесло, практиковавшееся вплоть до Великой Октябрьской социалистической революции в Мстёре, Холуе, Палехе и др., где труд иконописцев подвергался безжалостной эксплуатации со стороны разного рода перекупщиков.