ХОРЕОГРАФИЯ (от греч. choreia — пляска, grapho — пишу) — первоначально, по своей этимологии, этот термин обозначал запись танца. С конца XIX в. стал применяться для обозначения танцевального искусства в целом, во всех его разновидностях. Искусство хореография основано на музыкально-организованных, условных, выразительных движениях человеческого тела. Зачатки образной выразительности свойственны человеческой пластике уже в реальной жизни. В том, как человек движется, жестикулирует, действует и пластически реагирует на действия других, выражаются особенности его характера, строя чувств, своеобразие личности. Такие «говорящие» характерно-выразительные элементы, рожденные в реальной жизни, принято называть пластическими интонациями или мотивами. В них коренятся истоки образной природы хореографии. Она основана на том, что характерно-выразительные пластические мотивы отбираются из множества реальных жизненных движений, обобщаются и организуются по законам ритма и симметрии, орнаментального узора, декоративного целого, опираясь на музыку. Хореографическое искусство изначально синтетичное, ибо вне музыки, усиливающей выразительность танцевальной пластики, дающей ей эмоциональную и ритмичную основу, оно не существует. Вместе с тем хореография зрелищное искусство, где существенное значение приобретает не только временная, но и пространственная композиция танца, зримый облик танцующих (отсюда — роль костюмов, изобразительного оформления и т. п.). Высшая форма хореографии — балет является одновременно и разновидностью музыкального театра.

Искусство хореографии зародилось в глубокой древности. Уже в первобытную эпоху возник танец как непосредственное выражение радости людей по поводу успешного завершения их трудовой или военной деятельности. Он был основан на воспроизведении движений соответствующих родов деятельности, имел первоначально религиозно-магическое значение, был неотделим от обрядов. В классовом обществе произошло разделение танца на народный и профессиональный. Народный танец долгое время сохранял связь с трудовыми процессами, языческими и бытовыми обрядами (танцевальные пантомимы в Древнем Китае и Индии, древнегреческие дионисийские игры, русские масленичные игры и т. д.). В нем находили выражение чувства народа, особенности его национального характера, отражались различные стороны его жизни. Постепенно теряя прямую связь с трудом и обрядом, танец приобрел значение искусства, воплощающего красоту тела, различные состояния человеческого духа. Уже в античности существовал профессиональный танец в качестве зрелища, аналогичного театральному. С конца XVI в. начал формироваться балет, сначала существовавший в виде интермедий в оперных и драматических представлениях мифологического характера, а в XVIII в. выделившийся в самостоятельное искусство. На протяжении всей своей истории профессиональное искусство хореографии опиралось на народный танец, заимствовало и претворяло многие его элементы.

В современной хореографии различается танец бытовой (народный и бальный) и сценический (эстрадный и балет). В балете хореография является центром синтеза искусства, органически объединяя в себе музыку и театр. Основой хореографического действия в балете является танец, воплощающий события сюжета, состояния и характеры действующих лиц. Подчиненное значение имеет пантомима, которая может, как составлять основу отдельных эпизодов, так и включаться в танец. Различается танец классический и характерный, а в пределах каждого из них — сольный, ансамблевый и массовый (танец солистов, корифеев и кордебалета). Нередки сочетания и взаимопереходы всех этих разновидностей танца. Основу балета составляет действенный танец (развивающий действие), но нередко в балет включается также дивертисмент (характеризующий среду, фон действия).

Лучшие балеты классического наследия: «Жизель» и «Корсар» А. Адана, «Баядерка» и «Дон-Кихот» Л. Минкуса, «Коппелия» Л. Делиба, «Эсмеральда» Ц. Пуни, «Лебединое озеро», «Спящая красавица», «Щелкунчик» П. Чайковского, «Раймонда» А. Глазунова и др.— бережно сохраняются на сценах театра. Их хореография создана М. Петипа, Л. Ивановым, А. Горским и др. выдающимися балетмейстерами прошлого. Успехи советского балета связаны с деятельностью балетмейстеров Ф. Лопухова, К. Голейзовского, В. Тихомирова, В. Вайнонена, Р. Захарова, Л. Лавровского, В. Чабукиани, Л. Якобсона, Ю. Григоровича и др. Этапное значение в развитии советского балета имели спектакли «Красный мак» Р. Глиэра, «Пламя Парижа» и «Бахчисарайский фонтан» Б. Асафьева, «Ромео и Джульетта» и «Каменный цветок» С. Прокофьева, «Спартак» А. Хачатуряна, «Ангара» А. Эшпая и др. Советский балет прославило творчество исполнителей М. Семеновой, Г. Улановой, О. Лепешинской, Н. Дудинской, М. Плисецкой, К. Сергеева, А. Ермолаева, В. Васильева, М. Лавровского и др. Важнейшее значение в советской хореографии имеют также ансамбли народного танца, существующие во всех республиках (наиболее известен Государственный ансамбль народного танца СССР, руководимый И. Моисеевым).