ЗРИТЕЛЬНЫЙ ЗАЛ — зал, в котором располагаются зрители, смотрящие на представление (на сцене, эстраде и пр.). Прототипом зрительного зала явилось естественное кольцо зрителей, окружающих зрелище на открытом воздухе. Античное зодчество придало этому кольцу организованные формы полукруглых в плане, открытых амфитеатров, вмещавших до 25 тыс. зрителей. В средние века театр, гонимый церковью, показывал свои постановки на городских площадях, на дворах гостиниц.В эпоху Возрождения амфитеатральные зрительные залы вмещали немногочисленный круг привилегированных зрителей и устраивались в дворцовых залах для балов и турниров (театр Фарнезе в Парме, 1628) или в зданиях театров, сооружённых по античным образцам (театр Олимпико в Виченце, 1584). С превращением театра в коммерческое предприятие, рассчитанное на большое количество зрителей, неудовлетворительность сочетания античного амфитеатра и глубокой сцены — коробки выявилась весьма отчётливо. Потребовалось придать зрительному залу при возможно меньшем объёме наибольшую вместимость с тем, чтобы максимально приблизить места зрителей к сцене. В 17 в. в Италии сформировался тип многоярусного зрительного зала, вмещавшего в многочисленных ложах до 3500 зрителей (театр «Ла Скала» в Милане). Одновременно в ярусном построении зала нашла выражение тенденция к разобщению зрителей и расположению их соответственно социальному составу. В разнообразных вариантах (прямоугольный, круглый, овальный, подковообразный, эллиптический в плане) этот тип зрительного зала в течение трёх столетий преобладал в театральных сооружениях России и других европейских стран.

Замечательные образцы ярусной архитектуры — зрительного зала Большого театра в Москве (1824) и Александринского театра в Петербурге (1832) (ныне Российский государственный академический театр драмы им. А.С. Пушкина). Постройкой театра в Безансоне (1784) во Франции было возобновлено развитие традиции античного амфитеатра в зрительном зале, нашедшее продолжение в теоретических работах и сооружениях многих архитекторов Германии, заменивших, однако, полукольцевую форму амфитеатра на секторную. Параллельно развивался тип зрительного зала с партером или амфитеатром и одним или несколькими глубокими торцовыми балконами.