СПОСОБНОСТЬ — психические свойства личности, являющиеся условием успешного выполнения определенных видов деятельности (например, техническое воображение — для деятельности конструктора; музыкальный слух — для деятельности музыканта, и т. д.). Способности не являются врождёнными. Врождёнными являются лишь так называемые задатки — природные анатомо-физиологические особенности организма, прежде всего мозга и органов чувств. Они имеют важное значение для развития тех или иных способностей (например, свойства слухового анализатора — для развития музыкальных способностей, свойства зрительного анализатора — для развития изобразительных способностей, и т. п.). Однако сами способности складываются и развиваются лишь в процессе усвоения и творческого применения знаний и умений, главным образом в процессе той деятельности, для которой данная способность необходима. Определяющее значение для развития способностей имеют условия жизни и взаимоотношения человека с окружающим миром. Содержание, направление способностей определяются внешними воздействиями.
Одним из характерных признаков хороших задатков является раннее и самостоятельное проявление способностей. Однако отсутствие раннего проявления способностей не означает слабости или отсутствия соответствующих задатков, т. к. возможность раннего проявления способностей зависит во многом от условий воспитания, в которых проходят первые годы жизни ребёнка. У многих детей способности впервые начинают развиваться лишь в результате планомерного педагогического воздействия. Показателем наличия задатков к.-л. способностей является быстрота их развития в процессе систематического обучения. Способности сказываются также в устойчивых интересах и склонностях. О своеобразии способности можно судить по особенностям её развития в разных областях деятельности, а также по качеству достижений.
Наличия одной какой-нибудь способности еще недостаточно для успешного занятия определённой деятельностью. Успешность выполнения любой деятельности всегда зависит от многих способностей. Так, для работы писателя необходимы и наблюдательность, и образная память, и эмоциональное воображение, и способность к сильному сосредоточению внимания, и ряд других способностей. То своеобразное сочетание способностей, которое обеспечивает возможность успешного выполнения к.-л. деятельности, называется одарённостью; высокая степень одарённости называется талантом. Вместе с тем слабость к.-л. одной способности не свидетельствует о непригодности человека к данной деятельности. Если другие способности, требующиеся для неё, достаточно ярко выражены, то человек получает возможность заниматься этой деятельностью, что создаёт благоприятные условия и для развития отстающей способности. В результате она может «выровняться» настолько, что не останется и следов первоначальной её слабости. Возможны также случаи замещения, компенсации одних способностей другими.
Не бывает людей, лишённых каких бы то ни было способностей. Всякий человек имеет способности, позволяющие заниматься к.-л. видом деятельности, причём в силу многообразия и богатства человеческих способностей каждый может с успехом развиваться по многим направлениям, находить применение своим способностям в ряде деятельностей. Это не означает, однако, одинаковости способностей у всех людей. У каждого человека способности так же индивидуальны, неповторимы, как те условия, в которых проходило их формирование. Способности человека развиваются на основе усвоения общественного опыта, под воздействием воспитания и обучения, в процессе труда. Никогда нельзя указать пределов развития способностей. «Пределы» развития способностей зависят от длительности человеческой жизни, от условий жизни, от методов воспитания и т, д., но вовсе не заложены в самих способностях. Наиболее успешно способности развиваются в условиях, когда труд становится жизненной потребностью и когда человек в своей деятельности руководствуется высокими общественными мотивами.