СОФИСТЫ (греч. σοφιστής, от σοφιζομαι — мудрствую, хитро придумываю).
Первоначально в Древней Греции софистом называли мудрого, искусного в к.-л. делах человека. После греко-персидских войн, в период расцвета афинской демократии, софистами стали называть себя появившиеся в Афинах платные преподаватели философии, математики, мифологии, поэтики, этики, политики и других наук и искусств, а в особенности ораторского искусства — риторики.
Появление этих учителей, бравшихся научить каждого «мудрости и добродетели», было вызвано потребностью афинского общества (в особенности молодёжи) в образовании и в овладении искусством речи, т. к. в период расцвета афинской демократии образование и искусство речи (особенно политической) стали большой общественной силой, в противоположность государствам с аристократическим строем, где общественное положение гражданина определялось главным образом знатностью рода. Софисты в большинстве были греки-чужестранцы (не афиняне), приезжавшие в Афины ради доходов, которые приносила преподавательская деятельность, а иногда и по другим (в частности, дипломатическим) делам. Просветительная деятельность софистов внесла в умственную жизнь Греции много нового:
- критику политических, этических и религиозных устоев древнегреческого общества и государства;
- критику сложившихся к тому времени философских учений, что было связано с внесёнными софистами принципами релятивизма (Протагор) и скептицизма (Горгий);
- выделение в философии на первое место вопросов этики, политики и теории познания;
- идеи субъективизма и индивидуализма.
Среди софистов были сторонники рабовладельческой демократии (Протагор и др.) и её противники (Критий, Калликл). Были и противники рабства (Алкидам). Неоднородны и даже противоречивы были и философские взгляды софистов. Протагор в своём релятивизме и субъективизме («человек есть мера всех вещей») пытался опереться на учение Гераклита о непрерывном движении и изменении всех вещей и признавал существование «текучей материи». Горгий, используя аргументацию враждебной Гераклиту элейской школы, вообще отрицал возможность знания. К элеатам был, повидимому, близок Антифонт. Гиппий и Антифонт известны своими исследованиями в области математики, Протагор и Продик — в области грамматики. Софистика, начавшись с просветительной деятельности старшего поколения софистов, довольно быстро, особенно у многих её менее значительных представителей (Евтидем), выродилась в искусство защищать и опровергать в речах и в споре любые положения. Софистом стали называть человека, «торгующего мнимой мудростью». В 4 в. до н. э. приёмы софистики нашли широкое применение в рассуждениях представителей мегарской и кинич. школ. Во 2—5 вв. н. э. софистами называли себя ораторы, получившие специальную подготовку в греческих риторических, школах, поклонники древней греческой культуры, создавшие литературный жанр публичных речей, произносимых главным образом в целях показа искусства речи. Различают «вторую софистику», 2 в. связанную с общественно-литературным течением, получившим название «греческого возрождения» (предшественники второй софистики — Дион Хрисостом, Элий Аристид и др.), и «позднюю софистику» 4—5 вв. (Фемистий, Либаний и др.). В современном словоупотреблении под софистикой понимают рассуждения, строящиеся с применением логически порочных приёмов.