Отношения между музыкой и театром можно проследить тысячи лет, но этот жанр известный как музыкальный театр является более недавним изобретением. Древнегреческие драматурги часто использовали группу певцов или певчих, известную как «греческий хор». Этот хор актеров будет использоваться в качестве рупора для главных героев, или действовать как совесть аудитории. Иногда профессиональные музыканты и певцы также выступают на сцене для развлечения зрителей или в контексте драмы, такой как свадьба или похоронная сцена. В конце концов, некоторые драматурги и композиторы начали совместную работу над проектами, включающими как драму, так и музыку. Это в конечном итоге привело к развитию музыкальных опер, непосредственных предшественников современных музыкальных театральных постановок.

В постановках музыкального театра могут быть смешные или драматические сюжеты, а профессиональные композиторы тесно сотрудничают с драматургами в сюжетной линии. Используя комедию Шекспира «Укрощение строптивой» в качестве основного сюжета, например, музыкальную пьесу композитора Коула Портера «Поцелуй меня», Кейт сочетает сложные музыкальные постановки с драматическим сюжетом о двух актерах, примиряющих свой неудавшийся роман за кулисами. Мюзикл Ирви Берлина «Annie Get Your Gun» использует реальную биографию снайпера Энни Оукли в качестве сюжета для романтической истории шоу-бизнеса. Музыкальный театр часто использует музыку, чтобы исследовать внутренние мысли или мотивы персонажей.

До появления радио, кино или телевидения музыкальный театр был одной из самых популярных форм развлечения для масс. Мюзик-холлы в Великобритании и крупных городах в США часто представляли отдельных музыкантов, выступающих один за другим, но редко было ощущение преемственности между действиями. Ранние музыкальные театральные постановки, такие как Show boat продемонстрировали, что драматическая постановка может быть успешно подчеркнута песнями, написанными специально для темы или сюжетной линии. Например, если персонаж хотел продемонстрировать свою грусть, музыкальный театр позволил ему или ей спеть эмоциональную балладу, например, «Не могу не любить этого моего человека».

В современных музыкальных театральных постановках часто используются самые современные сценические технологии и первоклассные композиторы, для создания впечатляющих постановок. Музыкальный театр также пригоден для кино, так как такие хореографы, как Басби Беркли, могут ставить сложные музыкальные постановки, что невозможно на традиционной сцене. Например, когда танцор и певец Джин Келли врывается в песне «Пою под дождем», зрители должны понимать, что он буквально танцует не на всех дождливых улицах Нью-Йорка, но выражает свои внутренние эмоции после встреча любви всей его жизни, в исполнении Дебби Рейнольдс. В других постановках музыкального театра актеры часто разбиваются на спонтанные танцевальные номера, чтобы поддержать главного героя. Многие музыкальные театральные постановки также позволяют исполнителям петь дуэты, соло и радующие толпы зрителей часто называют «11-часовыми песнями»; обычное время такие песни исполняются во время Бродвейские постановки.

В то время как другие комедийные или драматические пьесы будут иногда использовать музыку в контексте, музыкальный театр обычно придает одинаковое значение «книге» или драматическому сюжету и музыке. Некоторые песни могут стать популярными хитами, в то время как другие могут только служить движущей силой сюжета или исследовать самые сокровенные мысли персонажа. Многие популярные мюзиклы, такие как «Призрак оперы» , «Кошки» и «A Chorus Line», могут оставаться в непрерывном производстве в течение многих лет, в то время как другие могут длиться не более нескольких спектаклей до закрытия. Другие стали успешными кинофильмами после их начальных пробегов на Бродвее или лондонском Вест-Энде.