ВЕДЫ (буквально — знание, по преимуществу — священное) — древнейшие памятники древнеиндийской литературы, написанные стихами и прозой до возникновения буддизма, т. е. раньше 6 в. до н. э.

В состав вед входят «самхиты» — четыре сборника стихотворных гимнов, молитв и заклинаний, частично перемешанных с прозой, а именно: Ригведа, или веда гимнов, Самаведа, или веда песен, Яджурведа — веда жертвенных изречений и формул и Атхарваведа — веда жреческих изречений или заклинаний. Важнейшая из самхит   Ригведа — но своему объему равна Илиаде и Одиссее вместе взятым и содержит 1028 гимнов (сукта), написанных разными стихотворными размерами. Ригведа разделяется на 10 книг, или мандал. Из них книги II—VII называются фамильными, так как каждая из них возникла в определённом роде; книги I, VIII, IX и X нефамильные, видимо, более позднего происхождения. Гимны Ригведы — высокохудожественные лирические произведения. Богатство изобразительных средств (обилие синонимов, эпитетов, художественных образов и т. н.) и большое разнообразие стихотворных размеров этой самхиты заставляют предполагать наличие предшествующей длительной литературной традиции, не дошедшей до нас. Ршведа является сборником гимнов самого различного содержания. Главное место в ней занимают молитвы и славословия божествам, представляющим собой разнообразные антропоморфированные силы и явления природы. Единого общепризнанного главы богов Ригведа не знает. Обращаясь к этим божествам, ведические певцы просят обычно коров, пастбищ, сыновей и победы над врагами. В своих взаимоотношениях с богами певцы руководствуются формулой: «Дай мне, я дам тебе».

Певцы разных гимнов Ригведы называют себя и своих соплеменников ария. Разные племена ариев изображаются находящимися в постоянной борьбе между собой, либо с различными другими племенами, которых арии называют дасъю. Борьба велась преимущественно из-за коров и пастбищ. Так как Индра, часто именуемый главой богов, называется нередко «разрушителем городов» (пурандара), можно думать, что другие местные племена стояли в культурном отношении выше ариев и обладали городами, которые были разрушены ариями. Есть основания думать, что некоторая часть развалин этих древних городов открыта недавними раскопками в Синде (Мохеиджо-Даро) и Пенджабе (Хараппа).

В гимнах Ригведы нет указаний на место и время создания их. На основании косвенных данных признаётся, что древнейшие гимны Ригведы были созданы на обширной территории от восточного Афганистана до восточного Пенджаба в эпоху разложения родового строя. Только и последней её книге имеются указания на выделение жреческой касты, брахманства.

Во главе рода во время войн ставился вождь — раджа, при котором существовал совет старейшин. Для языка Ригведы характерна многодиалектность — результат соединения гимнов, созданных разными племенами на разных диалектах. Различия диалектов сглаживаются только в десятой, наиболее поздней книге её, язык которой близок к санскриту.

Атхарваведа заметно отличается от Ригведы. Гимны Атхарваведы носят характер заклинаний. В них много теософских и космогонических рассуждений. Боги Атхарваведы носят те же имена, что и боги Ригведы, но весьма отличны по своему характеру: они борются не с могучими демонами, а с демонами болезней. Самаведа и Яджурведа мало оригинальны. Большинство содержащихся в них гимнов взято из Ригведы. Они расположены в порядке, которого требует ритуал различных жертвоприношений.