РИТМ (от греч. rhythmos — мерность, такт) — закономерное повторение тождественных и аналогичных компонентов через равные и соизмеримые интервалы в пространстве или во времени. Ритмическую периодичность часто уподобляют волнообразному процессу, имеющему гребень и впадину. Ритм универсален и проявляется во всех сферах действительности: в органической и неорганической природе, в космосе и микромире, в физиологических процессах и в труде. Издавна ритм считался одним из объективных признаков красоты, а в теории эстетики рассматривался как проявление единства в многообразии, как способ расчленения и одновременной связи впечатлений в целостный образ. Эстетическая выразительность ритма основана не на монотонной, абсолютно сходной повторяемости, а на аналогичной периодичности, включающей несходство и вариативность. Художественный ритм, т. о., есть единство — взаимодействие упорядоченности и неупорядоченности, нормы и отступления, мотивированных оптимальными возможностями восприятия и формообразования, а в конечном счете — содержательно-образным строем произведения искусства.
В искусстве можно выделить два основных типа ритмических закономерностей: относительно устойчивую (регулярную, канонизированную) и переменную (нерегулярную, неканонизированную). Регулярные ритмы основаны на четко выявленной единице соизмеримости художественных периодичностей (метр), что характерно для орнаментального искусства, музыки, танца, архитектуры и поэзии. В нерегулярных, неканонизированных ритмах периодичность осуществляется вне строгого метра и носит приблизительный и непостоянный характер: то появляется, то исчезает (художественная проза, изобразительное искусство, драматический театр, кино). Существует, однако, немало переходных форм между этими двумя типами ритма: т. наз. свободный стих, ритмическая проза, стихотворения в прозе, пантомима. Регулярный, канонизированный ритм может приобретать более свободный и усложненный характер (например, в музыке и поэзии XX в.). В целом повторность даже канонизированных ритмов никогда не является непреложно правильной: она включает отступления от нормы, стяжения и пропуски ритмических единиц, перебивы и акценты, убывание и нарастание определенных качеств в компонентах и отношениях между ними.
Чтобы понять содержательную функцию ритма, надо учитывать, что он проявляется на всех уровнях художественного произведения: как в системе мазков, так и в отношениях предметных форм живописного полотна; как в периодичности орнаментальных деталей, так и в основных объемах архитектурного сооружения; как в упорядоченности соседних звуков, так и во взаимосвязях крупных частей и даже циклов музыки; как в звуковом, так и в сюжетно повествовательном слоях поэтического текста. Ритмические остановки, перебивы и смена ритма зачастую знаменуют смену сюжетно-повествовательного, тематического, эмоционально-оценочного плана («Броненосец „Потемкин»»» С. Эйзенштейна, «Двенадцать» А. Блока, «Хорошо!» В. Маяковского, «Боярыня Морозова» В. Сурикова, «Седьмая симфония» Д. Шостаковича).
В искусстве имеет место имитация жизненных процессов с помощью ритма (перестук колес поезда, бег коня, биение сердца, шум прибоя, журчание ручья, плеск реки, движения времени, динамики дыхания и эмоциональных подъемов и спадов). Но к подобным подражаниям нельзя сводить содержательную функцию ритма. В целом необходимо учитывать, что ритм соотносится с содержанием не сам по себе, а в тесном взаимодействии с другими компонентами художественной формы: композиционной, пространственно-временной организацией, пропорциями, мелодическим звучанием и т. п.