ДЕКАДЕНТСТВО (фр. decadence — упадок) — термин для обозначения упадочных явлений в искусстве, выражающих настроение общественного и нравственного «упадка» — отказ от гражданских идеалов и веры в разум, разочарование в жизни, погружение в сферу индивидуалистических переживаний и эротических увлечений, любование красотой увядания жизни и самодовлеющий эстетизм.

Во Франции конца XIX в. такие настроения были вызваны жестоким разгромом Парижской Коммуны и торжеством реакции (1871). Три крупнейших создателя французской поэзии «декаданса» — П. Верлен, А. Рембо и С. Малларме — были участниками революционного движения, обличали в своих стихах жестокости реакции и торжество мещанства, но в обстановке торжества реакции приходили к мрачным переживаниям:

Верлен с особенной силой в «Сатурнических поэмах»;

Рембо — в стихотворении «Пьяный корабль»;

у Малларме его разочарование в жизни выразилось в стремлениях к потустороннему (стих. «Гробница Эдгара По» и др.) и к «темной поэзии». Однако Верлен, Рембо, Малларме не называли себя «декадентами», они осознавали себя группой поэтов-символистов.

На этом пути в 1880 г. Малларме создает программу французского символизма (ряд его статей, составивших позднее сборник «Отклонение»).

Завершил этот процесс поэт Ж. Мореас, выдвинувший самый термин «символизм» и выступивший с прозаическим «Манифестом символизма» (1886). Таким же по духу был и бельгийский драматург, поэт и теоретик символизма М. Метерлинк.

В России конца XIX века в связи с поражением народничества и его внутренним идейным кризисом настроения общественного и нравственного упадка захватили некоторую часть интеллигенции и выразились в творчестве многих поэтов. Еще в 1880-х гг. Н. Минский, Д. Мережковский, затрагивая гражданские проблемы, разрешали их в духе пессимизма, нравственной подавленности и скорби, неверия в жизнь. В 1890 г. у этих поэтов начинают звучать мотивы некоторого оптимизма, но связанного с абстрактным эстетизмом и с гедонистическими стремлениями («Есть одна только вечная заповедь — жить в красоте, в красоте, несмотря ни на что…» — Мережковский). К ним присоединяется новая группа поэтов, развивающих подобные же мотивы: 3. Гиппиус, К. Бальмонт, Ф. Сологуб, ранний В. Брюсов. Они также выражают стремление к уединенности («В башне с окнами цветными замкнулся навсегда…» — Бальмонт), к уходу в фантастику («Хочется сердцу чудес. Грезится милый обман…» — 3. Гиппиус), в порочные, чувственные экстазы (Бальмонт пишет «Ворожбу» и «Шабаш», Брюсов — «Моя душа» и т. п.). Брюсов пытается соответственно перестроить и стиль поэзии, усложнив ее семантику («Фиолетовые руки на эмалевой стене полусонно чертят звуки в звонко-звучной тишине»). Он же создает три сборника произведений новых поэтов (1884—1895) — «Русские символисты»».